El pueblo azteca estaba formado por varios grupos étnicos que ocupaban el centro de México. Predominantemente se incluyeron grupos que hablaban el idioma náhuatl y fueron ellos quienes dominaron grandes partes de Mesoamérica desde los siglos XIV al XVI. El nombre en sí, «azteca», significa «gente de Aztlán», un lugar mitológico para la cultura de la lengua náhuatl de la región, pero esto fue adoptado más tarde para definir al pueblo mexica. Desde el siglo XIII, el Valle de México fue el corazón de la civilización azteca, y fue aquí donde la poderosa ciudad de Tenochtitlán, la capital del Imperio Azteca, fue construida sobre islotes en el lago Texcoco.

Emperadores aztecas

Tenochtitlán era una ciudad importante para los aztecas, también llamados mexicas. Fue fundada alrededor de 1325 por Tenoch, un respetado jefe de los primeros aztecas durante su migración desde Aztlán. Esta era la patria ancestral (y posiblemente legendaria) de los aztecas (o pueblos nahuas), y aún no ha sido identificada por los arqueólogos. Una ubicación convencional es en la California moderna. La migración hacia el extensamente poblado Valle de México en el sur comenzó el 24 de mayo de 1064, el inicio del primer año en el calendario azteca. Las siete tribus de los nahuas eran Acolhua, Chalca, Mexica, Tepaneca, Tlahuica, Tlaxcalan y Xochimilca, y cada una de ellas era supuestamente responsable de fundar una ciudad-estado azteca, sobre todo Matlatzinca y Tepanec.

Los ‘tlatoani’ (u ‘oradores’) de los aztecas eran sus reyes. Tenochtitlán buscó cimentar su propia posición eligiendo a Acamapichtli, uno de los Culhua que luchó con éxito contra los intentos de conquistar a los aztecas. Aunque la ciudad fue dependiente por un tiempo, prosperó y logró aumentar el tamaño de su ubicación en la isla en la orilla occidental del lago Texcoco, añadiendo tierra adicional al este y capturando chinampas de otras ciudades a orillas del lago. Algunas fuentes aumentan la duración del reinado de Tenoch por cuatro años, disminuyendo el de Huitzilihuitl por tres, y el de Chimalpopoca por uno. Los eruditos no saben si Tenoch fue real o mitológico.

Emperadores aztecas

Los aztecas tenían emperadores, que eran los supremos gobernantes de su civilización. En Tenochtitlán, ellos tenían todo el poder y tomaban decisiones importantes con respecto a la civilización azteca. Cada uno de ellos era elegido dentro del linaje real por un consejo compuesto de un sacerdote, guerreros y nobles. Los reinados pasaban primero de hermano a hermano antes de pasar a la siguiente generación. A continuación se muestra una lista de emperadores aztecas conocidos y las fechas probables de su gobierno.

Acamapichtli: (1376 – 1395)

Acamapichtli

Fue el primer emperador azteca «verdadero», y descendía de los toltecas.

Acamapichtli es el hijo de Atotoztli de Culhuacan, y es un descendiente directo de los toltecas. En el mismo año que la ciudad de Tlatelolco obtiene un forastero como rey, se le ofrece el trono de Tenochtitlán en un intento de asegurar la posición de la ciudad. Sin embargo, durante su reinado, Tenochtitlán cae bajo la soberanía de Azcapotzalco, la principal potencia regional de la época. La ciudad siguió prosperando, construyendo el primer nivel de la Gran Pirámide (Templo II).

Huitziláihuitl: (1395-1417)

Huitzilaihuitl

Era el hijo de Acamapichtli.

El hijo mayor de Acamapichtli, Huitzilihuitl, demuestra ser un buen político. Cimenta alianzas con otras ciudades, y se casa con la hija del gobernante de Azcapotzalco, obteniendo una reducción en los pagos de tributo a ese poderoso gobernante. Se une a su suegro para atacar a otras ciudades aztecas, incluyendo Acolman, Chalco, Cuauhtitlan, Cuitláhuac (en 1403), Mixquic (también en 1403), Otompa, Tetzcoco, Tollantzingo, Tultitlan y Xaltocan, saqueando y conquistando la mayor parte ellos.

Chimalpopoca: (1417 – 1427)

Chimalpopoca

El hijo de Chimalpopoca es Ixtlilxochitl, el gobernante de Tetzcoco. Tenochtitlán es todavía tributario de Azcapotzalco y se le concede una recompensa por su fidelidad, el conquistado Texcoco como afluente en 1418. Chimalpopoca se atribuye con la conquista de Tequizquiac, y el gobernante también construye un acueducto de madera y una calzada a Tlacopan. Cuando Tayatzin triunfa en el trono de Azcapotzalco, Maxtla de Tepanec pronto incita una rebelión entre los nobles de Azcapotzalco y usurpa el trono. Chimalpopoca se alía con Tayatzin, y los dos conspiran para retomar el trono y matar a Maxtla, sin éxito al final. Chimalpopoca se ofrece como un sacrificio pero es capturado y encarcelado por Maxtla, donde se suicida.

Itzcóatl: (1427-1440)

Itzcoatl

Los reyes de Tenochtitlán se coronan en acompañamiento con el subyugado Tetzcoco y el gobernante de Tlacopan, miembros de la Triple Alianza que forma el imperio azteca. Como líder principal de la alianza, Itzcoátl establece las bases para el imperio azteca con victorias sobre Tepanec y sus ciudades sujetas de Coyoacán y Azcapotzalco (1428), Xochimilco (1430), Mixquic (1432) y Cuitláhuac (1433), y también derrota a Culhuacán y Tezompa, asegurando recursos agrícolas y consolidando el control de la Triple Alianza de la mitad sur del Valle de México.

Otras ciudades ya se han unido a la alianza a través del matrimonio – incluyendo Itztapalapan – o mediante tratados, o ahora lo hacen rápidamente. Como primer miembro de la alianza, la gobernanza de Itztapalapan se pasa más diplomáticamente a la nueva élite social azteca. Se forma en una unión de cuatro ciudades-estados que también incluye a Culhuacan, Huitzilopochco, y Mexicaltzingo, y que es gobernada desde la lejanía por Tenochtitlán. Más adelante en su reinado, Itzcoatl coloca a su hijo, Huehua Cuitlahuatzin al mando de Itztapalapan y como vuelta a ese favor la ciudad no tiene que pagar impuestos.

Moctezuma I: (1440-1469)

Moctezuma I

El imperio se fortalece bajo el sucesor de Itzcoatl, su sobrino Moctezuma de Cuauhnahuac, con Tenochtitlán convirtiéndose en el miembro dominante de la Triple Alianza. Moctezuma extiende las fronteras de la alianza para incluir a los pueblos Huastec y Totonac en la Costa del Golfo.

En 1458, las Fuerzas de Tenochtitlán y Tetzcoco emprenden una campaña que ampliará dramáticamente los límites del territorio azteca. Su primer gran beneficio es la reconquista de Cuauhnahuac. El ejército va más allá, hacia territorio mixteco, para derrotar a la ciudad de Coixtlahuaca, matando al gobernante mixteco en el proceso. Se paga tributo a Tenochtitlán.

Axayácatl: (1469-1481)

Axayacatl

Fue el nieto de Moctezuma, quien pasó la mayor parte de su tiempo reconquistando territorios perdidos y suprimiendo las rebeliones.

La ciudad hermana de Tenochtitlán, Tlatelolco, es subyugada por Axayacatl, y allí coloca un gobernador militar a cargo.

Tizoc: (1481-1486)

Tizoc

Fue el nieto de Moctezuma y el hermano de Axayácatl. Era un emperador débil y cobarde.

A Tizoc se le atribuye la conquista del altepetl o de los cuerpos gobernantes de Atezcahuacán, Cillán, Ecatepec, Ecatliquapechco, Mazatlán, Miquetlan, Tamapachco, Tecaxic, Tlappan, Tolocan, Tonalimoquetzayan, Toxico, Xochiyetla y Yancuitlan.

Ahuitzotl: (1486 – 1502)

Ahuitzotl

Fue el nieto de Moctezuma y hermano de Axayácatl y Tizoc. Él era un líder militar agresivo que expandió el territorio Azteca hacia la frontera guatemalteca. El templo principal de Tenochtitlán se completó durante su reinado.

Ahuitzotl es un constructor de imperio, y el último antes de la llegada de los españoles. Duplica el tamaño del imperio azteca. Entre sus esfuerzos se encuentran reprimir la rebelión de los huastecos y la conquista de los pueblos mixtecos (1494) y zapotecas (y muchos otros) desde la costa del Pacífico hasta la parte occidental de Guatemala. Él también reconstruye Tenochtitlán después de que había sido inundado por el lago Tenochtitlán.

Moctezuma II: (1502 – 1520)

Moctezuma II

Hijo de Axayácatl, bisnieto de Moctezuma I. Era un emperador poderoso y conocedor, y un líder capaz pero exigente que fue entrenado para ser emperador desde su nacimiento. Transformó a Tenochtitlán en una imponente metrópolis cultural. Era muy supersticioso y creía en la leyenda de Quetzalcóatl. Siempre se lo recuerda por su rendición de Tenochtitlán a los españoles. Murió en 1520 en medio de una sangrienta batalla contra los españoles.

El conquistador español Hernán Cortés y su segundo al mando, Pedro de Alvarado, llegan a Tenochtitlán desde Cuba. Moctezuma da la bienvenida a Cortés, pensando que es el legendario rey-dios, Quetzalcóatl, quien volvía a reclamar su reino como había profetizado. Algunos de sus hombres afirman que la ciudad de Moctezuma es una de las más grandes del mundo, comparable a París y a Venecia. Alvarado ordena la «Masacre del Gran Templo», finalmente estimulando a los aztecas a resistirlos. Moctezuma es asesinado durante la fuga de la ciudad, por Cortés y sus hombres.

Cuitláhuac: (1520)

Cuitlahuac

Era sobrino de Moctezuma. Sólo gobernó durante cuatro meses, murió de una enfermedad llevada por los españoles.

A pesar de ser capturado inicialmente, Cuitláhuac es liberado y lleva a su gente a expulsar a los españoles de la ciudad el 30 de junio. Desafortunadamente, es reclamado por la viruela, introducida por los españoles en las Américas. Entre el 30% y 40% de la población muere junto a él, debilitando drásticamente los esfuerzos defensivos aztecas y haciendo que su posición final parezca más heroica.

Cuauhtémoc: (1520-1524)

Cuauhtemoc

Era el hijo de Ahuitzáotl, y sobrino de Moctezuma y Cuitláhuac. Fue el último de los emperadores aztecas y el más valiente de todos. Luchó valientemente contra los españoles en defensa de su gran ciudad de Tenochtitlán. Murió en 1524, colgado por los españoles.

Después de un asedio que destruyó gran parte de la ciudad, Tenochtitlán es derrotada por España el 13 de agosto, y es llevado a lo que se convertiría en la Nueva España. Esta derrota marca el final de la civilización azteca. Se ordena que la ciudad sea reconstruida por Cortés, con los naturales desterrados a áreas exteriores. En la mayor parte de la ciudad azteca se construyen nuevas civilizaciones y finalmente se pierde bajo la ciudad de México (así llamada porque también había sido la capital de los mexicas, el nombre por el cual los aztecas habían sido conocidos contemporáneamente, y algunos de ellos han sido redescubiertos y fueron guardados para la posteridad).

Historia

Ver: Línea de Tiempo de la Cultura Azteca completa.

Tenochtitlán era la capital de la civilización azteca, constituida por el pueblo mexica, fundada en 1325. La religión estatal de la civilización azteca esperaba el cumplimiento de una antigua profecía: que las tribus errantes encontrarían el sitio destinado para una gran ciudad cuya ubicación sería señalada por un águila que comía una serpiente, mientras que se encaramaba encima de un cactus. Los aztecas vieron esta visión en lo que entonces era una pequeña isla pantanosa en el lago Texcoco, una visión que ahora está inmortalizada en el escudo de armas de México y en la bandera mexicana. No disuadidos por el terreno desfavorable, se pusieron a construir su ciudad, utilizando el sistema chinampa (mal llamado «jardines flotantes») para la agricultura, para secar y expandir la isla. Se desarrolló una cultura próspera y la civilización azteca llegó a dominar a otras tribus en todo México. La isla natural pequeña fue ampliada perpetuamente, mientras que Tenochtitlán creció para convertirse en la ciudad más grande y la más poderosa de Mesoamérica. Se desarrollaron rutas comerciales que traían mercancías desde lugares hasta el Golfo de México, el Océano Pacífico y tal vez incluso el Imperio Inca.

Tenochtitlan

Después de una inundación del lago Texcoco, la ciudad fue reconstruida bajo el gobierno de Ahuitzotl en un estilo que le hizo uno de los más grandes en Mesoamérica. El conquistador español Hernán Cortés llegó a Tenochtitlán el 8 de noviembre de 1519. En esta época se cree que la ciudad era una de las más grandes del mundo; en comparación con Europa, sólo París, Venecia y Constantinopla eran más grandes. En una carta al rey de España, Cortés escribió que Tenochtitlán era tan grande como Sevilla o Córdoba. Las estimaciones más comunes sitúan a la población en más de 200.000 personas. Una de las pocas encuestas académicas sobre el tamaño de la ciudad y del pueblo de Mesoamérica llegó a una población de 212.500 habitantes, quienes vivían en 13.5 km2, aunque algunas fuentes populares promovieron el número de 350.000.

Después de la conquista

Después de la conquista del imperio azteca por Cortés, una serie de miembros latinizados de la élite dominante anterior fueron designados para gobernar las secciones externas de la ciudad, ahora renombrada San Juan Tenochtitlán. La ciudad se dividió en las mismas subdivisiones que poseía anteriormente, pero ahora se excluía el área central española. Los dos primeros gobernantes fueron seleccionados por el mismo Hernán Cortés, mientras gobernaba México e inició el proceso de establecer lo que eventualmente se convertiría en Nueva España en las Américas. Los primeros cuatro gobernantes fueron llamados «gobernante y soberano Indio» de la ciudad, mientras que los gobernadores no dinásticos subsiguientes fueron referidos simplemente como gobernadores jueces.